Sendo um dos vegetais (ou talvez frutas?) mais consumidos no mundo, eles estão repletos de antioxidantes, vitaminas e outros compostos – dois dos quais cientistas da Universidade de Cornell, nos EUA, identificaram por suas potentes propriedades de eliminação de bactérias em uma série de experimentos celulares.

A equipe de pesquisa, liderada pelo microbiologista da Cornell, Jeongmin Song, estava interessada na Salmonela, um gênero de bactérias entéricas que invadem o intestino, frequentemente causando intoxicação alimentar.

Especificamente, a equipe concentrou-se em um sorotipo tifoidal de Salmonela, Salmonella enterica Typhi, que vive apenas em humanos e causa febre tifoide quando entra na corrente sanguínea a partir do intestino e se espalha pelo corpo.

Assim como outros patógenos transmitidos por alimentos, o manuseio e armazenamento adequados de alimentos, juntamente com o acesso a antibióticos, podem ajudar as pessoas a evitar intoxicações alimentares por Salmonela.

No entanto, a febre tifoide ainda é um grande problema de saúde pública em muitas partes do mundo onde as pessoas não têm acesso a água limpa, saneamento ou vacinas contra a febre tifoide. Ela se espalha de pessoa para pessoa por meio de alimentos e água contaminados, sendo as crianças as mais vulneráveis.

Em 2016, ocorreu o primeiro surto de febre tifoide extensivamente resistente a medicamentos no Paquistão, e oito anos depois, os especialistas em doenças infecciosas ainda temem que possa causar surtos regionais ou globais se não for controlada.

A desnutrição também é comum no Paquistão e em outros países da Ásia, África, América Latina e Caribe. Um estudo de 2023 em 64 países constatou que quase metade das crianças menores de 2 anos não consumia frutas ou vegetais em sua dieta.

“Nosso principal objetivo neste estudo foi descobrir se o tomate e o suco de tomate podem matar patógenos entéricos, incluindo Salmonela Typhi, e, caso positivo, quais qualidades eles têm que os fazem funcionar”, explica Song.

Culturas de Salmonela Typhi cultivadas em laboratório e expostas ao suco de tomate fresco foram eliminadas em 24 horas, e não por causa da acidez do suco.

Os pesquisadores analisaram o genoma dos tomates (Solanum lycopersicum) em busca de genes que codificam pequenas proteínas chamadas peptídeos que poderiam atuar como agentes antimicrobianos.

De quatro candidatos iniciais, a equipe identificou dois peptídeos antimicrobianos que inibiram o crescimento de Salmonela Typhi e até eliminaram uma cepa resistente ao ciprofloxacino, o principal antibiótico usado para tratar a febre tifoide.

Por fim, os pesquisadores modelaram a forma de seus dois principais peptídeos candidatos e simularam suas interações com as membranas celulares bacterianas. Conforme previsto pela modelagem, os dois peptídeos romperam as membranas celulares da Salmonela Typhi em apenas 45 minutos.

Em experimentos adicionais, os compostos também eliminaram a Salmonela Typhimurium, uma cepa de Salmonela não tifoidal que causa intoxicação alimentar não letal.

Levando em consideração que esses são apenas experimentos celulares, as descobertas do estudo não são motivo para consumir grandes quantidades de suco de tomate; nenhum tipo de alimento funcionará sozinho.

O estudo destaca a mensagem de saúde pública que incentiva as pessoas a consumirem tomates como parte de uma dieta equilibrada que inclua muitas outras frutas e vegetais – desde que sejam preparados com bons métodos de higiene alimentar, isso pode ajudar a evitar doenças e intoxicações alimentares.

Mas isso depende de acessibilidade e disponibilidade.

O estudo foi publicado no periódico Microbiology Spectrum.

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